En 1987, el sector de dispositivos médicos comenzó su desarrollo en Costa Rica cuando Baxter Healthcare decidió instalar su operación de manufactura en el país. Desde entonces, más compañías han confiado en Costa Rica y hoy en día la Industria de Manufactura de Dispositivos Médicos (MDM) cuenta con 23 compañías, entre las cuales están los líderes mundiales Hospira, Boston Scientific, Arthrocare, Allergan y Coloplast. En Costa Rica, el sector de dispositivos médicos pasó en los últimos 6 años de 8 empresas a 23. A nivel de empleo, este sector acumula 6.300 puestos de trabajo y se coloca como el cuarto mayor exportador del país. Solo en el 2006, el sector médico exportó $633 millones y generó $150 millones en IED.
La inversión de largo plazo de MDM requiere un ambiente económico, político y social estable, que Costa Rica ha mostrado a través de los años.
A este respecto, Costa Rica es una de las economías con mayor estabilidad de Latinoamérica. Después de la última crisis casi 25 años atrás, ha mantenido un ritmo de crecimiento real promedio mayor al 4,5% anual, lo cual se ha traducido en un nivel de ingreso per cápita de $5,031 en 2006. De hecho, la economía costarricense se ha mantenido estable, a pesar de la ocurrencia de diferentes crisis internacionales que afectaron a diferentes países como: México, Turquía y Venezuela en 1994-95; Tailandia, Malasia, Indonesia, Filipinas, Corea del Sur y República Checa en 1997; Rusia y Brasil en 1998 y Argentina en el 2002.
Estas décadas de estabilidad y crecimiento económico se han traducido en importantes logros sociales, entre los cuales destaca el hecho de que en los últimos 20 años se logró reducir la pobreza desde el 40% a menos del 20%, se ha pasado a ocupar los más altos niveles en las áreas de educación y salud en América Latina y uno de los mejores en el mundo, y se ha logrado brindar amplio acceso a la población a los servicios de salud, seguro social, agua potable y servicios públicos básicos. Tal y como señala el Subdirector Gerente del Fondo Monetario Internacional, Agustín Carstens, "un principio básico que ha hecho suyo Costa Rica es que el fin último de la política económica es lograr el desarrollo humano" .
El factor más relevante que ha llevado a las compañías de dispositivos médicos a iniciar operaciones en Costa Rica es la disponibilidad de mano de obra educada, motivada y creativa. La fuerza laboral de Costa Rica es de más de 1.95 millones, más o menos el mismo tamaño de otros países competidores en la localización de las compañías de MDM, como Irlanda, pero su rápido crecimiento garantiza una fuente de oferta de ingenieros técnicos, industriales, mecánicos, eléctricos y de producción, así como una plantilla ejecutiva deseosa de optimizar los resultados de la compañía.
La educación en Costa Rica es universal, gratuita y obligatoria desde 1870. Las escuelas primarias promueven un nuevo estilo de educación que va más allá de sólo enseñar cómo leer y escribir, al desarrollar programas orientados a garantizar alfabetización de clase mundial en computación e inglés como segundo idioma. De hecho, el 82.5% de los estudiantes de secundaria y el 50% de los estudiantes de primaria tuvieron educación con base en computación en el año 2000. El mismo año, el Inglés como segundo idioma fue casi universal en la educación secundaria. El gobierno tiene un especial interés en proveer recursos crecientes para impulsar los programas existentes y crear nuevos programas de inglés en toda la nación. Como resultado, el sistema gratuito y difundido de educación permite a las empresas encontrar una fuente de recursos humanos a diferentes niveles: desde los colegios técnicos hasta grados universitarios.
A nivel técnico, los programas gratuitos se han desarrollado con el fin de alcanzar adecuadamente los requerimientos tanto de las corporaciones nacionales como internacionales en sectores específicos, permitiendo a los técnicos costarricenses trabajar no sólo con tecnologías de punta sino también mantener al mismo tiempo una tasa de productividad 20% más alta que la de trabajadores en otros países de las Américas. Los centros educativos que ofrecen este tipo de entrenamiento, así como educación universal son básicamente los siguientes:
Centros de entrenamiento 89
Colegios técnicos. Gradúan técnicos en electrónica, mecánica de precisión, computación, microelectrónica y también en áreas administrativas.
Instituto Nacional de Aprendizaje (INA)
Ofrece entrenamiento en-el-sitio, con centros para electrónica con los más modernos equipos y laboratorios, metal mecánica de precisión, plásticos, entre otros.
Centro de Formación de Formadores (CEFOF)
Énfasis en normas de calidad como ISO, QS, 5S, mejores prácticas.
Universidades
Universidades 4 estatales y 52 privadas.Hay dos universidades estatales particularmente ligadas a este sector: la Universidad de Costa Rica y el Instituto Tecnológico de Costa Rica: diplomado, bachillerato, licenciatura, maestría, doctorado (PhD).
Los ingenieros y técnicos también ofrecen perfiles sofisticados que garantizan productividad, baja rotación de personal y costos competitivos para operaciones de alta tecnología y alta demanda:
Productiva
La mayor parte de las compañías de MDM, por no decir todas, están experimentando altas tasas de productividad, principalmente cuando se comparan con las casas matrices en países desarrollados como Estados Unidos y República Dominicana. Por ejemplo, Allergan, un productor de implantes de silicón, ha determinado que su planta en Costa Rica es 30% más productiva que su operación similar en Santa Bárbara, California.
Bajas tasas de rotación
Un estudio realizado por CINDE mostró que las tasas de rotación en MDM en Costa Rica son menos de 1% para gerentes, técnicos e ingenieros, menos de 2% para trabajadores no calificados y sólo 3% para trabajadores calificados, lo que indica una fuerza laboral altamente estable.
Curva de aprendizaje:
Los costarricenses tienen facilidad de aprendizaje y son capaces de adaptarse a nuevos procesos y altas tecnologías. Desde el punto de vista de las compañías, esto significa una importante reducción en costos de entrenamiento y costos laborales, en tanto las curvas de aprendizaje de los empleados de algunas compañías tienden a ser entre 3 y 4 semanas, 50% más bajo que cuando se compara con los Estados Unidos.
Costos laborales competitivos
MDM rentables requieren no solo una ubicación de alta calidad, sino también bajos costos operativos. Como se muestra en el índice abajo, las remuneraciones brutas de operararios en manufactura son cerca de una tercera parte que las de Irlanda, y cerca de 50% de los costos de California, además los costos de ingenieros en manufactura son cerca de la mitad de los de Irlanda y Baja California y menos del 50% comparados con Puerto Rico.
Costa Rica está estratégicamente localizada en el centro de las Américas, lo que brinda un excelente acceso para comerciar con los Estados Unidos. De hecho, hay 25 vuelos directos a Estados Unidos y Miami está a sólo 2.5 horas de San José. Además, su proximidad geográfica, un excelente acceso a mercados existe gracias a la entrada libre de aranceles a los mercados estadounidenses y europeos, así como otros mercados importantes a través de tratados de libre comercio. El gobierno costarricenses ya ha firmado y está en proceso de ratificar un tratado de libre comercio con los Estados Unidos de América.
En 2002, IBM y OCO Consulting condujeron un benchmarking para Costa Rica con respecto a otras ubicaciones, basado en los proyectos actuales de dispositivos médicos, en el cual se compararon calidad y costos operativos en cada ubicación. Los resultados muestran que Costa Rica está bastante bien posicionada para empresas de dispositivos médicos, gracias a la combinación de buenos niveles de calidad con costos operativos competitivos y un ambiente fiscal favorable.
Costa Rica ofrece Zonas Francas de calidad para asegurarse de que los beneficios los costos operativos competitivos se traduzcan en beneficios para sus negocios al ofrecer a los inversionistas la exención de impuestos a los beneficios corporativos, dividendos, impuestos municipales, aranceles e impuesto de ventas. Adicionalmente, se facilita un tránsito expedito a través de procedimientos de aduanas rápidos (incluyendo aduanas localizadas en las zonas francas) y la ubicación tanto en la costa Atlántica como en la Pacífica de los puertos principales. Otras ventajas incluyen:
24 líneas navieras de carga
26 líneas aéreas de carga
Ubicación del principal aeropuerto a sólo 15 Km de San José
Muchas empresas locales han percibido la oportunidad de proveer a las compañías de MDM con las principales materias primas y procesos, un factor que ha permitido a Costa Rica mejoras constantes en su cadena de valor. Como resultado hay muchos suplidores en la industria médica que pueden permitir a su compañía enfocarse en su negocio principal al establecerse en el país. Algunas de esas empresas se encuentran en la siguiente lista:
"The employees of the Hospira Costa Rica plant are highly educated, talented and hard working. They are the heart of our operation and one of the reasons why we are in Costa Rica"
Jonathan Waldron
Site Manager, Hospira Costa Rica
"Baxter has been successful in Costa Rica because of the ability of our workforce to learn and apply technological changes. The commitment and affability of our people make them effective workers in world-class companies"
Nelson Rodriguez
Global Manufacturing VP, Baxter Healthcare
"Arthrocare is very proud of its Costa Rica operation. We have been extremely impressed by the well-educated, experienced and talented managers and employees that make up our Costa Rican team. They successfully got our manufacturing facility up and running quickly and continue to provide high-quality, critical support to our company"
Michael Baker
President & CEO, ArthroCare Corp.
"The cost of labor is one-tenth of our US plant and turnover is very low"
Alexander Unfried
General Manager, Allergan
"The low cost of labor, same day customs turn around, and abundant technical labor pool in Costa Rica really facilitates the success of our business. Our U.S. based customers save approximately 30% over what they would pay in the States"
Camron Franklin
Sales Manager, Precision Concepts
...We at DeRoyal Cientifica are very proud of our excellence. This is one of the main reasons of our continuos growth in Costa Rica...
Daniel Leiva
General Manager, De Royal Scientific
"Our company has been in Costa Rica for 10 years and has prospered from the abundance of well educated, as well as ambitious employees that we have hired and trained to do very technical jobs. The inexpensive labor has made it possible for us to be competitive in the U.S. market. The infrastructure of internet and telephone has been very adequate. The geographic location to the U.S. is very convenient for exporting finished products"
Tom Gerlach
General Manager, Smith Sterling
...The MedTech Group Inc. came to Costa Rica because we saw a very educated and committed work force, along with a very supportive and ethical business climate. After the experience of the first five months of operations, we realize that we were correct. We believe that the long term future of Costa Rica is very bright, and hope to make our contribution to this success...
George Blank
President, The MedTech Group
...We decided to start our operations in CR due to the social stability and flexible/high trained labor force. Through the years, we have had a none stop growth and have absorbed almost all possible supply chain management functions. After the last 10 years, CR has not let us down supplying the best human resource for our operations...
Ernesto Kelly
General Manager, Coloplast de Costa Rica
"Cytyc Surgical Products is committed to providing educational and career advancing opportunities to bolster the Costa Rican industrial expansion taking place today. We maintain a positive growth trend by supporting not only product development but also personal and community development"
Don Nathe, General Manager
Cytyc Surgical Products
"Specialty Coating Systems, Inc., the largest global provider of Parylene conformal coating services, is opening a new coating facility in Costa Rica to service the growing need for conformal coatings in the region. With the addition of this company, the medical device cluster in CR continues positioning as an attractive spot for companies to bring their manufacturing...
Estas décadas de estabilidad y crecimiento económico se han traducido en importantes logros sociales, entre los cuales destaca el hecho de que en los últimos 20 años se logró reducir la pobreza desde el 40% a menos del 20%, se ha pasado a ocupar los más altos niveles en las áreas de educación y salud en América Latina y uno de los mejores en el mundo, y se ha logrado brindar amplio acceso a la población a los servicios de salud, seguro social, agua potable y servicios públicos básicos. Tal y como señala el Subdirector Gerente del Fondo Monetario Internacional, Agustín Carstens, "un principio básico que ha hecho suyo Costa Rica es que el fin último de la política económica es lograr el desarrollo humano" . 
